作者&来源：严锋 ，复旦大学中文系教授、科学杂志《新发现》主编。
一个幽灵，元宇宙的幽灵，在人类世界游荡。一时间，万众争说元宇宙，无数企业想戴上元宇宙这顶帽子。有人欢喜有人忧，有人认为元宇宙是未来，有人认为是泡沫，还有人认为是毒品，会腐蚀人的心灵，甚至会把人类引向万劫不复的深渊。
那么，什么是元宇宙？这是一个源于科幻的概念，也是人类最古老的梦想。我们可以把传统的现实世界看成是一个现实宇宙，同时，我们又很早就有了另一个宇宙，那就是想象的宇宙：文学、绘画、戏剧、电影……在过去，这两个宇宙是相互分离的，我们不可能在看着《红楼梦》的时候就真的走进去了。不过有意思的是《红楼梦》里还真的描写了这样的场景，还更具体地设想了一个非常有科幻感的穿越设备：风月宝鉴。无论如何，那种对超越现实，从现实宇宙进入到想象宇宙的渴望是真实而强烈的。随着科技的发展，这两个宇宙之间的界线开始被打破，它们越来越互相融合。比如购物这种非常现实的事情，现在虚拟世界中就可以完成，甚至可以用虚拟的货币，而这种虚拟的货币又是在虚拟的世界中通过虚拟的活动来获得。也可以这么说，人类的虚拟活动正越来越具有实体性的力量。这种融合的结果，就是元宇宙。
从这个意义上来说，人类走向元宇宙的历程，从几万年前我们的祖先在岩洞里画上的第一笔胡涂乱抹就开始了。元宇宙就是人类精神投射的另一个空间，所有的人类艺术都自带元宇宙属性。
数字技术的发展，推动人类对元宇宙的建构进入了一个新的阶段。电脑网络是元宇宙更为具象的版本，它既像传统的文学艺术，是我们的想象和虚构，它又有现实性，而且本身就越来越影响现实，成为现实。社交媒体具有自组织的机制，能够自己生产内容，不断进化，形成有机的生态。这已经非常接近元宇宙这个词的来源、科幻小说《雪崩》里的场景了：一个五花八门的江湖，有着自身的运行机制。它是虚拟的，但是与现实息息相关。可以把元宇宙理解成一个强化版的互联网，目前网络中有的，元宇宙里都会有：连通，隔绝，投射，逃避，互助，对抗，真实，虚幻……所有这些已有的元素都会以强化的形式出现。
我们也可以把游戏看成是元宇宙的另一种形态。有不少元宇宙相关产业的人说元宇宙不是游戏，扎克伯格也强调这是社交和办公，他们想要把元宇宙与游戏脱绑，其心可感。事实上元宇宙与游戏同源，是一体两面。理解元宇宙需要游戏的视角，反之亦然。还是拿《雪崩》来说，今天玩游戏的人一看这个小说就明白，里面的元宇宙就是一个大型多人在线游戏，充斥着各种游戏的场景：化身，扮演，任务，规则，世界构建等等。以《雪崩》为代表的赛博朋克小说也是对互联网的预言，后来的网络在很大程度上就是按照这些小说的脚本发展的。网络与游戏具有共生机制和协同演化的趋势，在虚拟化、交互性和跨越性这些方面为元宇宙打下物理和心理的基础。游戏的人是元宇宙的新主体。
那么，眼下爆炒的元宇宙与“传统的”游戏和网络又有什么不同呢？元宇宙可以看成是游戏和网络产品的下一代。那些上一代产品还是有很多局限，比如屏幕是2D的，你还是在那个世界外面，并不能真正地走进去。新一代的元宇宙是一种维度的提升，你会以各种方式进一步“走进”这个世界。那么这当然也会借助最新的技术，那就是我寂寞地鼓吹了多年的虚拟现实、增强现实和混合现实技术。经过多年的积累，这些技术已经开始初具雏形，在消费和商业领域登堂入场，展露风采。
当然还远不止是硬件的进步，这里的核心是界线的打破，维度的提升。元宇宙是一种新的超越和融合：信息、社交、游戏、教育、工作、现实、虚拟……这些以往被分割的领域都随着技术的发展越来越被整合进来。我们会变得既是读者又是作者，既是观众又是演员，既是生产者又是消费者，既是教育者又是被教育者。而这些活动都会具有更加令人沉浸和交互的模式，也就是游戏模式。人的游戏天性会与各种人类活动发生新的融合，工作和学习会变得更加有趣，也更加方便，更具有创造性。这听上去是多么激动人心，这就是我为什么一直看好虚拟现实和游戏的根本原因。现在，这个漫长缓慢的趋势好像突然一下子变得强烈起来。
如果人能够在虚拟世界中完成购物、办公、种植、采矿、教育、医疗、社交、婚恋……而且是以更轻松更好玩更自由的方式，那么传统的现实世界会发生什么样的改变？我们还需要在现实中生活吗？我们还需要忍受现实的各种隔绝、排队、拥堵、塞车吗？人们会越来越向虚拟世界迁移吗？也许，在不那么遥远的未来，我们依然保留我们的肉身和现实的存在，但只是把它们当作一个躯壳，一种最基本的硬件，而把更多的精力用来构建和享受我们的软件，我们的内容和应用，也就是虚拟世界？
这也是对元宇宙最大的争议所在。有一种对元宇宙的否定，认为元宇宙太虚幻：元宇宙能让人吃到红烧肉吗？元宇宙目前不能让人直接吃到红烧肉，但这两者不是对立的关系，为啥不能嘴里含着红烧肉建设元宇宙呢？虚拟与现实本来就是一体两面，现在关系还越来越密切。比如脸书（现已改名Meta，就是Metaverse的那个Meta）推出的Horizon Workroom的办公应用，可以让人更高效快乐地在元宇宙里办公，那是能创造真实的价值，也能换来香喷喷的红烧肉的。
还有一种对元宇宙的恐惧，认为元宇宙会毁灭人类。这些人借用刘慈欣对虚拟现实的批判，认为元宇宙能让人以虚拟的方式轻易满足各种欲望，从而会消磨人向外探索的意志。这里面存在着不少误解。刘慈欣当然是太空派，认为人类的未来是星辰大海，但他并不反对虚拟现实本身。相反，他认为这是太空开发不可少的技术。因为航天的探索开发离不开包括虚拟现实人工智能在内的IT技术，能够使我们在不用人类亲自冒险的情况下，在太空探索中完成大部分的工作。他认为理想的状况是人类内向的发展和外向的发展同时进行，互相促进。在他的《黄金原野》里，正是地球上的亿万人借助虚拟现实技术，与遥远的失事飞船上的宇航员以虚拟的方式朝夕相处，建立了强烈的共情，才推动地球上的政府进行巨大投入，制造更强大的飞船去实施营救，从而促进了宇航事业的发展。
那么，元宇宙就前景一片光明了吗？且慢太高兴。我从人性和技术发展的角度看好这个元宇宙的大趋势，但是最近的大热，恕我直言，炒作的成分居多。新的元宇宙愿景需要强有力的虚拟现实设备的支撑。我拥有几乎所有的这些设备，清楚地知道它们的局限：芯片的运算能力不足，清晰度不够，视场角太小，图像延迟，对身体动作的定位不够精确，容易造成晕眩，内容不够。更重要的是，目前的设备都太大，太重，戴在头上还破坏发型。这些都有待于技术的发展和内容的开发来解决。元宇宙要能成为较为主流化的现实，起码还要5到10年的时间，这方面还需要很多漫长的工作。
人类正在经历一场深刻的变化。从前我们的生活就是肉身的生活，我们的现实就是眼前的现实，我们的世界就是周围的世界。随着电报、电话和电视的来临，人类开始走入通信的时代。你可能以为这只是交流更方便了，然而这何止是工具的进步，我们的生命、人之为人的根本都发生了变化。如果人就是信息，当越来越多的人际信息能够以即时的方式传递，人与人的传统界线就逐渐被打破，距离开始消失。数码和网络把人与人、人与世界的关系推向一个新世纪，元宇宙就是这种关系发展的体现，是人类精神新的生长点。就像网络和AI一样，元宇宙不是会不会来的问题，是以什么形态来的问题。
元宇宙是一个过程，现实与虚拟融合的过程。没有虚拟就没有想象，就没有对现实的重构，就没有文明的发展。没有虚拟就没有现实。一切艺术都是虚拟与现实的结合，都是某种意义上的元宇宙。艺术与生活随着科技的发展走向新的融合，这是元宇宙的新阶段。当然，这也会是一个漫长的探索的过程。
元宇宙降临之日，人类脱胎换骨之时。